-door Mirjam Adriaans-
In februari won Laura Cortese een Flanders Folk Award in de categorie Horizon. De in België wonende Amerikaanse zangeres en violiste won die prijs omdat ze jaarlijks een reeks Acoustic Evenings organiseert, waarbij ze Transatlantische gasten uitnodigt om enkele workshops en concerten te doen. Dat gaat in maart opnieuw gebeuren en net daarvoor komt ze naar De Schalm in Veldhoven met accordeonist Bert Ruymbeek. Reden genoeg dus om in haar muzikale achtergronden te duiken.
Livestreams zijn niet mijn hobby, maar ik zag in coronatijd wel een paar pareltjes. Onder meer een serietje van Old Salt met telkens een andere gast. Een van die gasten heette Laura Cortese en haar mooie stem en sterke vioolspel raakten me, dus die wilde ik ook live zien! En dat gebeurde in 2024 bij RootsClub@DeSchalm in Veldhoven. Ze was hoogzwanger en het optreden (samen met multi-instrumentalist Bart Vervaeck) beviel zo goed dat ik er een verslag aan wijdde (zie hier).
Ze vertelde me toen dat ze ook een reeks Acoustic Evenings organiseerde en de gasten (Kris Drever, Eli West en Nora Brown) waren bepaald niet de minsten, dus zetten we een concertbericht op de site. Die avonden kregen een vervolg, in 2025 met Dirk Powell, Anna Massie, Kaia Kater en Nic Gareiss en ook dit jaar heeft ze een paar sterke namen op het affiche met Bruce Molsky, Mairi Chaimbeul en Tyler Ramsey. Ze gaan vanaf 17 maart 2026 workshops doen en concerten, allemaal in België.
Vorige maand werd Cortese onderscheiden met een Flanders Folk Award voor dit fraaie project, maar voor de Acoustic Evenings beginnen komt ze terug naar Veldhoven, op 12 maart. Dan neemt ze accordeonist en levenspartner Bert Ruymbeek mee. Dat alles is een mooie aanleiding om eens wat nader kennis te maken met de muzikale achtergronden van Laura Cortese.
FF: Wanneer ben je begonnen met muziek maken en kun je daar iets over vertellen?
Laura: Ik begon op mijn negende met viool spelen in Californië. Ik ben kind van een Ierse-Italiaans huwelijk en heb geen muzikale stamboom. Mijn grootmoeder (aan de Ierse kant) speelde wel viool. Mijn ouders luisterden naar van alles en nog wat: Motown, The Beatles, hippiemuziek uit San Francisco.
Toen ik ongeveer 12 jaar was, kwam ik via een vriendinnetje terecht op Valley Of The Moon Scottish Fiddling Camp van Alasdair Fraser. Die stages hebben mijn hele muzikale denken gevormd. Daar draaide muziek niet om klassiektechniek of partituren, maar om luisteren, jammen, groove en het vinden van een persoonlijke stem binnen een traditie. Ik ontdekte er ook dat muziek een sociale praktijk is, iets wat je samen beleeft en deelt. Die ervaring heeft me nooit meer losgelaten.
FF: Heb je ooit in een band gespeeld en zo ja welke?
Laura: Ja. Mijn eerste vaste band was Halali, rond 2000, een traditioneel Keltisch ensemble waarin ik viool speelde en zong. Nadien volgden verschillende samenwerkingen in de Amerikaanse folk- en oldtime-scene, onder meer met Uncle Earl. Ik heb ook lang bij Session Americana gespeeld en een paar heel leuke tours met hen gedaan. Ik speelde ook lang met Tao Seeger (kleinzoon van Pete Seeger) en daardoor ook op de grote festivals met Pete Seeger zoals New Orleans Jazz Fest, Monterey Jazz Fest en Newport Folk Festival.
Na mijn studies aan Berklee College of Music ben ik ook onder mijn eigen naam begonnen te werken. Dat leidde uiteindelijk tot Laura Cortese & the Dance Cards, waar ik nog steeds mee speel. We hebben tot nu toe twee platen uitgebracht met Compass Records.
FF: Welke instrumenten bespeel je?
Laura: Mijn hoofdinstrument is viool. Daarnaast ben ik zangeres. De stem is voor mij geen losstaand element maar een verlengde van de viool. Beide vertrekken vanuit adem, frasering en lichamelijke aanwezigheid.
Ik heb een tijdlang percussieve dans gedaan (‘clogging’). Dat ben ik nu opnieuw in m'n duo met Bert Ruymbeek en in m'n soloshow aan het inbouwen. Op deze video krijg je een idee van hoe dat klinkt.
FF: Welk instrument gebruik je bij het schrijven van je eigen muziek?
Laura: Mijn composities ontstaan meestal vanuit de viool of vanuit zang. Het kan zijn dat ik een piano gebruik heel vroeg in het proces. Soms begint een stuk met een melodisch motief op viool, soms met een vocale lijn zonder woorden. Soms vertrek ik van een prompt. Soms zit ik samen met een andere songwriter met wie ik goed klik. Idem voor tunes.
Tekst en muziek ontwikkelen zich vaak in verschillende fases. Ik schrijf zelden alles in één beweging. Het schrijven is voor mij een proces van luisteren, schrappen en opnieuw vormgeven, vaak in dialoog met de muzikanten met wie ik speel.
FF: Wie is je grote muzikale held (meer antwoorden mogelijk)?
Laura: Bruce Molsky had een grote invloed op mijn relatie met Amerikaanse oldtime muziek en groove. Toen ik 16 jaar was, kon ik heel z’n cd meespelen. Als zangeres heb ik enorm veel naar Paul Brady geluisterd.
Qua songwriting heb ik een hele reeks helden en soms leeftijdsgenoten die me inspireren: Feist, Phoebe Bridgers, Anais Mitchell, Taylor Ashton, Karine Polwart,..
Als lesgever was Alasdair Fraser cruciaal in mijn vorming, niet alleen muzikaal maar ook pedagogisch. Hij leerde mij dat traditie geen beperking is, maar een kader om jezelf in uit te drukken. Maar vanaf de eerste keer dat Catriona MacDonald (Shetland-violist) kwam lesgeven op Valley of the Moon, toen was ik 15, wist ik dat ik ook een carrière in muziek wou en kon maken als vrouw.
FF: Wat betekent folkmuziek voor jou?
Laura: Folk is voor mij geen vast genre maar een levende praktijk. Het gaat om sociale muziek die gedeeld wordt tussen mensen, generaties en plaatsen om samen te zingen, dansen, luisteren,.. om te gaan met het leven.
Als muzikant is het muziek die je leert door naast iemand te zitten, door samen te spelen, door te luisteren. Traditie betekent voor mij niet bewaren wat was, maar zorgen dat het actueel en relevant blijft.
FF: Wat een fijne namen heeft deze dame als inspiratiebron! En als je zo'n netwerk hebt in de VS is het logisch dat je daar iets mee wil doen. Dat heeft ze in de vorm van Acoustic Evenings gegoten. Mijn vraag over hoe ze daarvoor het idee heeft gekregen wordt al beantwoord in een interview dat Laura had met Steven Vanderaspoilden in het Belgische blad Folk Magazine:
"In 2019 ben ik naar Italië geweest, om in Genova te mogen spelen met Tim O’Brien, Jefferson Hamer en Beppe Gambetta. Dat project heette “Acoustic Nights”. Ik vond dit een zeer leuk idee, ik was toen al een tijdje in België, en miste mijn muzikale gemeenschap in Amerika. Ik kon wel naar een concert gaan als er iemand naar hier kwam, soms zelfs wat meespelen, maar dat bleef beperkt tot 1 avond. Het leuke aan dat project van Beppe was dat we vier dagen samen konden spelen, en dat je op die manier ook een groep vormt. Ik heb toen met Beppe gebeld, met de vraag of ik zijn idee mocht overnemen, onder de naam Acoustic Evenings. Hij had er geen bezwaar tegen, en zo is de bal aan het rollen gegaan. Ik heb dat idee dan getoetst bij zowel Muziekcentrum Dranouter, ’t Ey en Merodefestival (die gezamenlijke mini-tournees organiseren) en zij waren ook direct enthousiast om mee te doen. Ik had nog geen concrete namen, maar wel een lijst van muzikanten die ik graag wou uitnodigen hiervoor. Eens de data vast lagen, kon ik dan de concrete afspraken maken met de muzikanten. Intussen zitten we per reeks aan zes concerten en twee workshops, wat wel een druk schema is."
Dit project vonden ze in België bijzonder genoeg om er de Horizonprijs aan toe te kennen bij de Flanders Folk Awards afgelopen februari. Het rapport van de jury: “In korte tijd heeft Laura Cortese een eigen stempel gedrukt op onze folkscene. Niet alleen als artieste die hokjes en clichés overstijgt, maar ook met dit project: een sterke mix van gevestigde namen en toptalenten uit de Amerikaanse en Britse traditie die samen langs Belgische podia toeren. Het gaat hier niet om de ‘juiste’ interpretatie van volksmuziek of het strikt bewaken van tradities, maar om muziek die van begin tot eind hart en ziel raakt, met passie gespeeld en in staat een breed publiek te betoveren.”
In het (overigens zeer lezenswaardige) interview met Folk Magazine gaat Laura nog wat dieper in op de muzikale achtergronden van de Acoustic Evenings, die je eigenlijk wel een beetje zou kunnen vergelijken met de Transatlantic Sessions (al zijn die veel groter opgezet met uitzendingen op de BBC en albumuitgaven). Ze nodigt namelijk niet alleen maar Amerikaanse muzikanten uit: "De Schotse muziek is voor mij een belangrijk deel van mijn verhaal. Ik heb veel in Schotland gespeeld, ik hou van die muziek en het is echt mijn basis. De Amerikaanse muziek is er dan later bijgekomen. Die twee samenbrengen in de Acoustic Evenings, is dan ook het brengen van mijn verhaal."
En een deel van dat verhaal is ook het aanbieden van workshops, of stages zoals dat bij onze zuiderburen heet. Want daar is de muzikale carrière van Cortese ook mee begonnen en ze vindt het belangrijk dat muzikanten een gemeenschap kunnen vormen samen, dat je je muzikale helden persoonlijk kunt leren kennen en dan merkt dat het ook maar mensen van vlees en bloed zijn. Het leidt bij mij tot nog een vraag:
FF: Wie zou je, met volledige vrijheid, willen uitnodigen voor de Acoustic Evenings en waarom?
Laura: Ik zou muzikanten uitnodigen die de traditie benaderen als iets collectiefs en open. Dat kunnen historische figuren zijn die repertoire, verhaal en gemeenschap vanzelfsprekend samenbrachten. Even goed denk ik aan hedendaagse artiesten die sterk inzetten op luisteren, participatie en gelijkwaardigheid op het podium.
Een paar namen die me nu te binnen schieten: Jean Ritchie, Taj Mahal, Feist, Rhiannon Giddens, Patti Smith, Jake Blount, Emmylou Harris, Richard Thompson, Radie Peat,…
FF: Nog zo'n fantastisch lijstje, waar ze met een beetje nadenken ongetwijfeld nog vele namen aan toe zou kunnen voegen. Helaas is niet alles altijd mogelijk, maar dat Laura Cortese een muzikante is in hart en nieren moge duidelijk zijn. En ze komt zo af en toe ook nog de grens over om bij ons in Nederland haar prachtige werk (zowel fraaie traditionals als knappe eigen stukken) te laten horen. Op 12 maart dus in Veldhoven met Bert Ruymbeek, die ook haar levenspartner is:
FF: Je komt in maart naar Nederland met accordeonist Bert Ruymbeek. Werkt jullie relatie ook door in jullie muziek en hoe beïnvloeden jullie elkaar muzikaal?
Laura: Ik heb 36 jaar in de VS gewoond en ben daar geworteld, Bert heeft een sterke interesse in de muziek uit de lage landen. Uiteraard beïnvloedt dat elkaar. We spelen elk met onze bands (en zitten samen in het Hiraeth-project van Wouter Vandenabeele). We vullen elkaar goed aan en hebben en soms uiteenlopende muzikale smaak. Daardoor kan een nummer veel richtingen uit gaan.
Oorspronkelijk was ons plan om nooit samen te spelen maar toen kwam er Covid en zaten we hele maanden dichtbij elkaar. Tijdens Corona speelden we o.a. tijdens een muzikale wandeling van het Merodefestival. Toen we een paar maand later het aanbod kregen (van Merodefestival) om een residentie te doen (vlak na Covid) leek het ons tijd om ons oorspronkelijke principiële beslissing aan de kant te schuiven.
Sindsdien werken we langzaam maar zeker aan ons repertoire en onze sound als duo. We kunnen vaak repeteren en samen zitten. Het is zo een leuke en organische manier om materiaal te laten ‘rijpen’. Nu komt voor ons de tijd er aan om te werken richting een eerste album samen.
Veel van onze muziek ontstond vanuit persoonlijke momenten en verhalen, vaak geschreven als een herinnering aan plekken, personen of gebeurtenissen die we samen meemaakten.
FF: Iets om naar uit te zien! Tenslotte zetten we de data nog even op een rijtje:
Donderdag 12 maart 2026: Laura Cortese & Bert Ruymbeek bij RootsClub@DeSchalm in Veldhoven
Aanvang 20:30, info & tickets via: https://www.deschalm.com/nl/programma/rootsclub-deschalm-1y49
Daarna is iedereen van harte welkom op de Acoustic Evenings workshops & concerten, van 17 t/m 22 maart 2026 in België:
feat. Bruce Molsky, Màiri Chaimbeul, Tyler Ramsey & Laura Cortese
17 maart Workshops & Jam in Ghent at DeCentrale
https://www.decentrale.be/en/agenda/workshop/laura-corteses-acoustic-evenings-26-.-kick-off
18 maart Limburg Sessies in Sint-Truiden (Academiezaal)
https://www.limburgsessies.be/laura
19 maart in Ternat, CC De Ploter
https://www.ccdeploter.be/laura-cortese
20 maart in Dranouter, Muziek Centrum Dranouter
https://www.muziekcentrumdranouter.be/nl/concert/2026-03-20/laura-corteses-acoustic-evenings-iii-ft-bruce-molsky-us-tyler-ramsey-us-m%C3%A0iri
21 maart in Herselt, Merode Kerk Concerten
https://www.merodefestival.be/blog/laura-cortese-s-acoustic-evening-iii-met-bruce-molsky-mairi-chaimbeul
22 maart in Belsele, Muziekclub 't Ey
https://tey.be/programma/2026/03/22/laura-corteses-acoustic-evening-iii
En mocht dit alles iets te ver weg zijn, dan is er goed nieuws voor wie noordelijker woont, want hierna komt Laura Cortese nog eens voor een optreden naar ons land, en wel op zondag 26 maart 2026: Laura Cortese & Tyler Ramsey in De Amer in Amen.
Alle optredens (en meer) vind je op haar site: https://thisislauracortese.com.