Tom Russell and the Norwegian Wind Ensemble - Aztec Jazz - Frontera Music / Proper Records
Met Azteken heeft Aztec Jazz weinig of niets van doen, en een jazzplaat is het ook niet, al wordt Nina Simone er wel op bezongen door Tom Russell. Nadat hij in het najaar van 2011 een erg sterk album had uitgebracht met Mesabi ging Russell op tour en kwam in mei van 2012 in Noorwegen terecht. Daar werd Aztec Jazz live opgenomen, met een van zijn vaste begeleiders, gitarist Thad Beckman (overigens ook een begenadigd singer-songwriter) en het Norwegian Wind Ensemble, een gerenommeerd 32-koppig blazersorkest. Russell maakte een sterke selectie uit zijn repertoire met onder meer St. Olav's Gate, Nina Simone, Guadalupe, Stealing Electricity, Goodnight Juarez en Jai Alai. De orkest-arrangementen werden gemaakt door de Zweedse componist Mats Halling.
Op Aztec Jazz staat dus geen nieuw werk, maar is het de uitvoering die opvalt. De stem van Tom Russell gooit het dramaregister hier en daar flink open, en tegen het volle orkestgeluid van het Norwegian Wind Ensemble is dat misschien ook wel nodig. Maar gelukkig is het niet een en al bombast, zo mag Thad Beckman in East Of Woodstock, West Of Vietnam (van het album Blood And Candle Smoke) even zijn kunnen laten horen in een pakkende gitaarsolo, waarna het orkest bijzonder subtiel invalt om weer in volle glorie te eindigen. In afsluiter Jai Alai (een van de juweeltjes van Mesabi) geeft de gitaar juist het zinderende ritme aan waarna de Noorse blazers zich daaromheen vlechten met daarnaast een lekker jazzy percussie.
Met Tom Russell weet je eigenlijk nooit precies wat je kunt verwachten, al staat vast dat de man ijzersterke songs kan schrijven. Dit keer heeft hij gekozen voor een nieuwe aanpak van zijn liedjes, die omlijst worden door twee akoestische gitaren en een blazersorkest. Het herkenningspunt op Aztec Jazz is zijn karakteristieke stem, die goed uitkomt in deze wonderlijke, maar goed werkende combinatie.
Mirjam Adriaans
Een voorproefje: East Of Woodstock, West Of Vietnam.