A.J. Roach - Pleistocene -New FolkStar Records / Lucky Dice
Zijn website opent nog met de oproep: ‘Please help me make Pleistocene!’ Gelukkig is het met de financiën helemaal goedgekomen, want het derde album van A.J. Roach ligt hier voor me. Het talent van de uit Virginia afkomstige maar tegenwoordig in New York levende A.J. Roach beperkt zich niet tot de muziek; ook het artwork is van eigen hand. Een oudlijkende tekening van een mammoet waarvan een achterpoot vervangen is door machine-achtig radarwerk siert de hoes. Dit vormt een verwijzing naar het titelnummer Pleistocene, waarin A.J. Roach op geheel eigen wijze de vergankelijkheid der dingen aan de kaak stelt, en een kritische kanttekening zet bij hedendaagse verworvenheden. “Do we do what we do because of these invisible gears and pulleys inside us, or are we actually behind the control desk?” aldus A.J. zelf.
De kleine A.J. groeide op met muziek. Zijn ouders lieten hem kennis maken met bluegrass, gospel en traditionele mountain-muziek. Hij zong bovendien vanaf zijn derde jaar in de kerk. Zijn muziek is, met andere woorden, geworteld in een lange traditie. Zijn ‘oldtime voice’, die soms zelfs wat spookachtig en grillig klinkt, doet denken aan bluegrass grootheden als Ralph Stanley. “I think it’s just a vocal colour that you’re exposed to in rural Virginia,” zegt hij er zelf over. Ondanks dat hij diep beïnvloed is door ‘old time music’ heeft hij uit al zijn voorbeelden een unieke eigen stijl ontwikkeld. Ook de invloed van de meer hippe muziek scene in New York is bijvoorbeeld terug te horen op Pleistocene.
A.J. Roach groeide redelijk geïsoleerd op in een klein bergdorpje in Virginia. De tv telde twee kanalen, en de kleine A.J. dacht dat iedereen op een boerderij woonde en instrumenten bespeelde. Naar college gaan betekende dan ook een grote cultuurschok. Zijn eenvoudige achtergrond blijkt echter een geweldige inspiratiebron te zijn voor zijn zeer authentieke muziek, en kleurt de manier waarop hij de wereld beziet, soms als vanuit een ander tijdperk.
De liedjes op Pleistocene zijn donker, atmosferisch en beschrijvend, vaak vol bijzondere observaties. Soms vertelt A.J. kleine verhalen, dan weer zingt hij over voor iedereen herkenbare zaken als teleurstelling of verdriet om een verloren liefde. De muziek is melancholisch, de instrumentatie meestal sober maar zeer efficiënt. Behalve de gebruikelijke gitaar en banjo horen we onder andere ook trombone, klarinet en piano. De harmonie- en achtergrondzang van zangeres Noe Venable geeft een randje van engelachtige schoonheid aan de wat ruigere vocalen van A.J. zelf.
De cd werd geproduceerd door Matt Bauer, die ook met Alela Diane werkte, en gemasterd door Alan Douches, bekend van Sufjan Stevens. De sobere arrangementen en minimale productie versterken de urgentie waarmee de liedjes gebracht worden. De stem van A.J. Roach is van een intensiteit die je zelden treft. Hier is iemand aan het woord die echt iets te zeggen heeft.
Arianne Knegt
Tourdata april 2011:
vrijdag 1 april Amen Cafe De Amer
zaterdag 2 april Amsterdam Paradiso
zondag 3 april Ottersum Cultureel Podium Roepaen
maandag 4 april Eindhoven Meneer Frits
dinsdag 5 april Leiden Q-Bus
zaterdag 9 april Houffalize (B) La Truite d'Argent