Otis Gibbs - Harder Than Hammered Hell - Wanamaker Recording Company / Lucky Dice
Een 70-jarige bomenplanter met wie singer-songwriter Otis Gibbs heeft gewerkt in Indiana omschreef de grond die te hard was om in te graven of lastige klussen als 'harder than hammered hell'. Die uitspraak leverde de titel van het zesde album van Gibbs, Harder Than Hammered Hell. Ook deze plaat weet de luisteraars te boeien door de sterke teksten in eenvoudige, maar pakkende melodieën. Gibbs' karakteristieke rauwe stemgeluid krijgt zoals gebruikelijk een vrij sobere begeleiding. Naast zijn eigen gitaar horen we die van Thomm Jutz, ondersteund door Mark Fain op bas, Paul Griffith op drums en Amy Lashley voegt haar vocalen toe.
Wat goed is hoef je niet te veranderen, en dat doet Otis Gibbs dus ook niet. Dat betekent niet dat ie precies hetzelfde doet als op de voorganger, Joe Hill's Ashes. Muzikaal gezien klinkt het album net iets meer ontspannen, neigt wat naar country, hoewel het toch hoofdzakelijk folky blijft. Maar wat Gibbs zo goed maakt dat blijft, en dat zijn de verhalen. Daarbij staat de kracht van mensen voorop, de realiteit is soms hard, maar daarom hoef je nog niet op te geven. Zo gaat het bijvoorbeeld over kinderen die zich anders voelen (Don't Worry Kid), Gibbs, die zijn inspiratie haalt uit eigen ervaringen en dat wat ie om zich heen ziet, wil laten weten dat daar niks verkeerds aan is. Of het prachtige visverhaal Big Whiskers, dat is ontstaan uit een herinnering uit zijn jeugd en waarvoor hij Adam Carroll vroeg om het mee te schrijven. Het is een heerlijk verhaal over de jaren durende zoektocht naar een enorme 'catfish' (meerval) in een rivier, uiteraard inclusief het visserslatijn. Het heeft een hoog Johnny Cash-gehalte, zowel in de verteltrant als in de country-achtige begeleiding.
De productie (door Gibbs zelf) is naturel gehouden, hij houdt van kale arrangementen die de liedjes en de stem uitlichten. En dat is precies de kracht van Otis Gibbs en zijn liedjes. Net als zijn voorgangers is Harder Than Hammered Hell geen plaat van de grote gebaren of onnodige franje. Gewoon, eerlijke, sterke liedjes, meer moet dat niet zijn.
Mirjam Adriaans