Via Facebook vernamen we het droevige nieuws dat de Amerikaanse singer-songwriter Kelly Joe Phelps is overleden op 31 mei. Producer, muzikant en labeleigenaar Steve Dawson, die de pagina van Phelps beheert, maakte het nieuws namens de familie bekend. Phelps werd vooral geroemd om zijn meesterlijke gitaarspel. Kelly Joe Phelps is 62 jaar oud geworden.
Kelly Joe Phelps werd op 5 oktober 1959 geboren in Sumner in de Amerikaanse staat Washington. Hij groeide op met country- en folkmuziek van zijn vader, die hem ook leerde drummen en pianospelen. Op zijn twaalfde begon hij met gitaar, maar ging later als bassist free jazz spelen. Dat deed hij een jaar of tien waarna de oude blues van Mississippi Fred McDowell en Robert Pete Williams hem overhaalden om bluesmuzikant te worden. Zelf zei hij daar ooit over dat hij wilde kunnen improviseren als een jazzmuzikant, maar tegelijk muziek spelen die dichter bij een vorm van folk lag. In eerste instantie werd hij bekend door zijn speelstijl: gitaar plat op schoot en fretten met een zware stalen staaf. Door de jaren heen ontwikkelde hij een geheel eigen stijl van spelen op diverse instrumenten.
Na de geboorte van zijn dochter Rachel in 1990 begon hij met liedjes schrijven en dat leidde uiteindelijk tot zijn debuutalbum Lead Me On in 1994, met een mix van traditionals, bluescovers en eigen werk. Vervolgens bracht hij tot 2012 nog een tiental albums uit.
Hij deed ook mee op platen van anderen, zo produceerde hij onder meer Songs For Devon Sproule van Paul Curreri, speelde lap steel op Cool & Unusual van Martin Simpson en dobro op The Highway Kind van Townes Van Zandt.
In 2011 en 2012 deed hij Nederland nog aan voor concerten, eerst samen met Corinne West, met wie hij de ep Magnetic Skyline (2010) uitbracht en solo, naar aanleiding van zijn album Brother Sinner & The Whale (2012). Dit laatste album kwam tot stand nadat hij door drugs en drank in een diep gat terechtgekomen was. Voor zijn eigen gevoel had hij destijds de keuze om zichzelf van het leven te beroven of terug te keren naar het christelijk geloof. Hij koos voor het leven.
Kort daarna bleek er een beknelde zenuw in zijn arm te zitten die hem het spelen onmogelijk maakte. Steve Dawson, die op diverse albums met Kelly Joe Phelps samenwerkte zegt over hem: "Hij was zeker een gecompliceerde man en had zijn demonen. Hoe meer mensen wilden dat hij iets deed zoals vroeger (lapstyle gitaar komt in me op), hoe meer hij het wilde laten vallen en iets anders wilde doen. Ik zag hem veranderen van een bluesman op lapstyle gitaar naar een hardcore troubadour, een avant-garde improvisator een behoorlijk monsterlijke flatpicker en clawhammer banjospeler, tot een man die uiteindelijk enige rust en inspiratie vond op de bottleneck slide-gitaar. Het was altijd een wilde rit en hij nam nooit de gemakkelijke weg."
Op 31 mei is Kelly Joe Phelps overleden, rustig thuis in Iowa. Onderstaande foto werd gemaat door Ronald Rietman tijdens zijn optreden bij Ad van Meurs presenteert... op 24 september 2012:
Kelly Joe Phelps, 5 oktober 1959 - 31 mei 2022