Gisteren is de Amerikaanse bluegrass-icoon Dr. Ralph Stanley overleden. Hij stond bekend om zijn opmerkelijke tenorzang en dito banjospel, ook wel de Stanley style genoemd. Hij trad in eerste instantie op met zijn broer Carter, na diens dood in 1966 ging Ralph solo verder. Zijn werk was onder meer te horen in de film O Brother Where Art Thou?. Ralph Stanley werd 89 jaar oud.
Ralph Edmund Stanley werd op 25 februari 1927 in de Amerikaanse staat Virginia geboren. Hij groeide niet op in een muzikaal gezin, al hoorde hij zijn vader wel vaak zingen, kerkelijke liederen, maar ook Man Of Constant Sorrow of Pretty Polly. In zijn tienerjaren kreeg hij een banjo en vanaf 1946 vormde hij samen met zijn broer Carter de Clinch Mountain Boys. Toen Carter in 1966 overleed kwamen er brieven, telefoontjes en telegrams waarin hem gevraagd werd om niet te stoppen met zijn muziek en besloot Ralph solo door te gaan. De broers hadden een voorbeeld in Bill Monroe, wiens bluegrassmuziek ze vermengden met folkliedjes zoals de Carter Family die zong. In de jaren ’50 waren zij degenen die van Man Of Constant Sorrow een populair lied maakten.
In 1976 kreeg hij een eredoctoraat van de Lincoln Memorial Universiteit in Harrogate (Tennessee) en vanaf die tijd stond hij in de bluegrasswereld bekend als Dr. Ralph Stanley. Het bekendste nummer van Dr. Ralph Stanley is waarschijnlijk de traditional Oh Death, die gebruikt werd in de film O Brother, Where Art Thou? uit 2000. Met dat indringend gezongen lied won hij in 2002 een Grammy in de categorie Best Male Country Vocal Performance. Daarna volgden nog meer onderscheidingen, waaronder nog een Grammy (voor het album Lost In The Lonesome Pines dat hij samen met Jim Lauderdale opnam), de National Medal Of Arts (de hoogste Amerikaanse onderscheiding voor artistieke prestaties) en nog een tweede eredoctoraat.
In 2015 liet Dr. Ralph Stanley nog weten dat hij geen plannen had om het rustiger aan te doen, hij hield van zijn fans en hield van het optreden. Hij bleef dus spelen, vaak met zijn zoon Ralph Stanley II op gitaar en zijn kleinzoon Nathan op mandoline. Op 23 juni 2016 overleed hij aan de gevolgen van huidkanker.
Dr. Ralph Stanley, 25 februari 1927 - 23 juni 2016