Via Facebook vernamen wij het trieste nieuws dat gisteravond de Amerikaanse singer-songwriter Tom Skinner is overleden. Hij was een van de grondleggers van de Red Dirt Music, genoemd naar het gebied in Oklahoma en Texas waar de klei rood kleurt. Tom Skinner was al geruime tijd hartpatiënt, hij werd slechts 61 jaar oud.
Geboren en getogen in de Amerikaanse staat Oklahoma begon Tom Skinner al jong zijn carrière in de muziek. Als student aan het Oklahoma University College legde hij al de kiem voor wat Red Dirt Music zou gaan heten, een unieke mix van rock, country en folk die tot bloei komt in de regio in Oklahoma en Texas waar de kleigrond rood gekleurd is. Skinner zelf omschreef het ooit als: “Red Dirt incorporates a lot of things – Gospel, rock ‘n’ roll, blues, bluegrass … but some of us older guys have a little bit more of the folk thing in us than the younger guys do. That “folk thing” comes from the influence of folk icon Woody Guthrie, whose life and music are celebrated each year at WoodyFest in Guthrie’s home town of Okemah, Oklahoma.”
Ook Jimmy LaFave en Bob Childers zijn pioniers in het genre, maar Skinner houdt zijn rol graag bescheiden: “Guys like me and Bob Childers, we just wanted to play music. We wanted to be Gram Parsons or Bob Dylan or John Prine. We weren’t really trying to start anything, we all just wanted to play music that we loved.”
Skinner trad in die jaren regelmatig op in Stillwater, de plaats die bekend zou worden als de bakermat van Red Dirt Music. Daar speelde hij onder meer bas in de band van Garth Brooks, met wie hij meeverhuisde naar Nashville in Tennessee, al besloot Skinner om weer terug te keren naar Oklahoma voordat Brooks zijn sterrenstatus bereikte.
In Oklahoma bleef Tom Skinner muziek maken, onder de noemer Wednesday Night Science Project was er in Tulsa elke woensdagavond een muzikant te gast, maar hij was ook een graag geziene gast bij The Blue Door. Veel jonge muzikanten uit Oklahoma die daar een kans kregen noemen Skinner als invloed, maar dat vond hij zelf teveel eer, hij was iemand die zijn best deed om onbekend te blijven.
In 2012 nam hij zijn laatste album op, eenvoudigweg getiteld Tom Skinner. In een interview vertelde hij dat Mike McClure (in wiens band hij speelde) een platenmaatschappijtje had opgericht en al een tijdje achter hem aan zat om wat op te nemen. Het werd een plaat met enkele eigen nummers, maar ook covers van collega songwriters uit Oklahoma. Overigens geloofde Skinner meer in live muziek dan in cd’s.
De laatste paar jaar lag Tom Skinner vaak in het ziekenhuis, maar hij bleef optreden zolang hij dat kon. Afgelopen donderdag zou hij op het podium staan op het Woody Guthrie Folk Festival in Okemah, maar omdat hij opnieuw was opgenomen in het ziekenhuis werd hij daar vervangen door een gelegenheidsformatie die zijn Science Project vertegenwoordigde, met o.a. red dirt zangeres Monica Taylor en jazzman David Amram en de jonge singer-songwriter John Fullbright. Zij maakten er een eerbetoon van, met liedjes van Tom en nummers die hij mooi vond.
Hij toerde diverse keren in Nederland, Ad van Meurs haalde hem graag hiernaartoe, en Skinner werd uitgebreid geïntroduceerd in Searchin’ for the Heart of the Heartlands, de documentaire-roadmovie die Dré Didderiëns met Van Meurs maakte. Toch bereikte Skinner ook bij ons geen echt grote bekendheid, al wisten de liefhebbers hem telkens weer te vinden als hij op bezoek was. Van Meurs is net terug van een tour in Engeland en kan zijn gevoel nog niet onder woorden brengen maar het overlijden van Tom gaat hem aan het hart, hij reageert: “Hij had niet de hits, niet het miljoenenpubliek, maar hij was de beste en het meest geliefd!”
De laatste keer dat Tom Skinner in ons land toerde was in november 2013, Ronald Rietman maakte toen onderstaande foto: 
Tom Skinner, 8 januari 1954 - 12 juli 2015