In De Volkskrant bespreekt Ariejan Korteweg het boek van Scott Reynolds
Nelson, Steel Drivin' Man - John Henry. Nelson beschrijft het verhaal
achter de beroemde ballade John Henry, over de spoorwegarbeider die de
machine versloeg. Het lied werd uitgevoerd door o.a. Johnny Cash,
Drive-by-Truckers en zelfs Bruce Springsteen. Hieronder enkele citaten
uit het artikel van Korteweg:
...Het werd gezongen als arbeidsvitamine door de spoorwegarbeiders, die na iedere regel een kernachtig umpf of lawd uitstootten en daarbij hun hamer lieten neerkomen op de boor. Het is gebruikt in schoolklassen om de Amerikaanse geschiedenis uit te leggen en door communisten en black panthers om de positie van de zwarten aan de kaak te stellen...
...Dat was het verhaal van John Henry, totdat spoorweghistoricus Scott Reynolds Nelson uit Williamsburg het ware verhaal achterhaalde. Dat vond hij in een register van de gevangenis in Richmond, Virginia, waar in 1866 een John Henry uit New Jersey werd ingeschreven. Met z'n lengte van nog geen een meter zestig was die heel wat kleiner dan de reus uit het lied...
...De spoorwegbaronnen (...) recruteerden onder vrijgelaten slaven, maar sloten ook overeenkomsten met de overheid om gevangenen aan het werk te zetten. Een van hen was John Henry, net afgezwaaid als soldaat uit de burgeroorlog, en voor een onnozel vergrijp veroordeeld tot tien jaar opsluiting. Het einde van zijn straf zou hij niet halen. Maar dat verhaal van de grote zwarte man, die de ninepound hammer zwaait en de nieuwlichters met hun stoommachine het nakijken geeft, leeft eeuwig voort...