Makem die in 1956 met zijn boezemvriend Liam Clancy naar de VS emigreerde had een uitstekende bariton-stem. Hij bespeelde de langhals 5-snarige banjo, tin whistle en doedelzak. Makem stond met de Clancys aan de wieg van de revival van de folk in de vijftiger en zestiger jaren van de vorige eeuw. Met de Clancys maakte Makam albums tot 1969. Toen besloot hij solo te gaan en verliet ook Liam Clancy de groep. Van '75 tot '88 vormden Tommy Makem en Liam Clancy het duo Makem and Clancy.
Het repertoire van Makem bevatte nummers als Four Green Fields, Red is the Rose en The Bard of Armagh. Aan de titel van laatstgenoemd nummer ontleende hij zijn gelijknamige bijnaam. Tot aan zijn fatale ziekte stond Maken nog op het podium en maakte hij vanuit zijn woonplaats Dover in New Hampshire nog enkele albums. De naam Makem verdwijnt niet uit de folkmuziek. Tommy's zoons Shane, Conor en Rory vormen samen The Makem Brothers.
